C’est un phénomène naturel qui se définit comme une perte de matériaux vers la mer touchant tous les types de littoraux, qu’ils soient sableux, vaseux ou rocheux. Il résulte des effets combinés de la marée, de la houle et des courants induits, des vents et des processus continentaux (par exemple pluie, ruissellement, gel…), ainsi que du déficit des sédiments côtiers. Lorsqu’elle touche les falaises rocheuses, on parle plutôt de mouvements de terrain (ex. : éboulement, glissement).

L’érosion se traduit par un recul du trait de côte et/ou un abaissement du niveau des plages, temporaire(s) ou permanent(s), avec la disparition progressive des stocks sédimentaires.

Certaines activités humaines et aménagements du territoire peuvent avoir un rôle aggravant sur l’érosion côtière : par exemple, les ouvrages de protection (digues, épis…) permettent de maîtriser l’érosion localement et de manière temporaire, mais ils ont généralement des effets négatifs sur les côtes voisines. Le tourisme balnéaire peut également favoriser l’érosion côtière en fragilisant les dunes par le piétinement par exemple.

En fragilisant la base des ouvrages et en attaquant les cordons dunaires, l’érosion côtière peut augmenter le risque de submersion marine.

Ce court métrage de de 26 min, réalisé par Danielle Jay, avec l'intervention de Roland Traodec, président de l'association Vie Océane et ancien professeur-chercheur à l'université de La Réunion, explique comment peu à peu s'est produite l'érosion, et comment aussi l'aménagement du littoral a aggravé l'érosion en cours